Takeshi Saji est un forgeron japonais de troisième génération et un maître artisan traditionnel certifié, établi au Takefu Knife Village, à Echizen. Réputé pour ses couteaux de chasse, ses manches de style occidental et ses couteaux de cuisine d’exception, il travaille des aciers exigeants tels que le VG-10, le R2, le Shirogami et l’Aogami Super. Sa création la plus reconnaissable est le Rainbow Damascus, qui superpose de l’acier inoxydable avec du cuivre, du laiton et du bronze pour produire un motif suminagashi distinctif, prisé des collectionneurs du monde entier.
Takeshi Saji a grandi dans une famille de forgerons et passait ses journées à l’atelier, observant comment son père, comme son propre père avant lui, transformait avec un grand savoir-faire et beaucoup de travail un morceau d’acier en un magnifique objet artisanal - un couteau. Le soir, il fréquentait l’école de formation des forgerons (avec les futurs forgerons Kato-san, Kitaoka-san et d’autres), où il acquit des connaissances théoriques sur la forge et la métallurgie. Depuis son enfance, il savait donc qu’un jour, il deviendrait lui aussi forgeron. Aujourd’hui encore, dans ses quatre-vingts ans, il ne regarde jamais en arrière.
Takeshi Saji (1948) est l’un des maîtres forgerons les plus éminents du Japon. En 1992, il a été officiellement reconnu comme « maître artisan traditionnel », un titre prestigieux décerné uniquement aux meilleurs artisans du Japon. Forgeron de troisième génération, son atelier se trouve au Takefu Knife Village, à Echizen, où il forge des couteaux avec ses deux apprentis. Alors que la demande de produits forgés et fabriqués à la main diminuait, Saji s’est spécialisé dans la production de couteaux de chasse haut de gamme, vendus au Japon et à l’étranger. Pour leur apporter sa touche personnelle, il utilisait, en plus de bois soigneusement sélectionnés, des cornes d’animaux pour fabriquer les manches et est progressivement devenu un expert reconnu des manches de style occidental dans la région. Yu Kurosaki et d’autres maîtres de la coopérative de Takefu ont également perfectionné leur savoir-faire sous sa direction.
Plus tard, les couteaux de cuisine artisanaux ont regagné en popularité. Toujours prêt à s’adapter et à changer, Saji-san s’est de nouveau consacré à la fabrication de couteaux de cuisine en 2007. Ses premières pièces portent les traces d’une grande robustesse, vestige de sa vaste expérience dans la fabrication de couteaux de plein air, tandis qu’aujourd’hui ses couteaux comptent parmi les plus recherchés au monde, principalement par des collectionneurs et de véritables connaisseurs qui admirent son souci des finitions raffinées et sa soif d’innovation. Il a fait de grands progrès dans le forgeage des lames de couteaux de cuisine et, compte tenu du nombre de fois où il paraît dans des magazines spécialisés et de la hausse de la demande pour ses couteaux, il ne semble pas près de manquer de travail.
Les acheteurs de ses couteaux le trouvent fascinant, principalement en raison de son enthousiasme débordant à expérimenter de nouvelles formes et de nouveaux matériaux, ainsi qu’à développer des techniques originales. Il n’a pas peur de relever un défi et préfère utiliser des aciers difficiles à travailler, tels que le VG-10, le R2, le Shirogami et l’Aogami Super. Ses couteaux en damas Rainbow sont très recherchés et nécessitent un type spécial de laminage, mis au point par le maître Saji lui-même : la lame est composée de plusieurs couches d’acier inoxydable alternant avec des couches supplémentaires de bronze, de cuivre et de laiton. Avec son motif unique de suminagashi et sa beauté à couper le souffle, elle se distingue des autres lames en damas.
Les photos ci-dessus ont été prises lors de notre visite à la forge du village du couteau de Takefu, à Echizen, au Japon. Photographe : Mitja Kobal.
Glossaire:
Suminagashi : L’encre flottante est un terme qui désigne le damas japonais et qui est apparu pour la première fois au Japon au 12e siècle.
Village du couteau de Takefu : une coopérative détenue conjointement par de petits forgerons de la ville d’Echizen, au Japon, d’où sont originaires de nombreux maîtres forgerons.
